A livello locale, nelle grandi città come nei piccoli centri abitati, la questione ambientale è un problema concreto: si va infatti dal controllo dell'inquinamento e della qualità del territorio, alle politiche di protezione e di salvaguardia dell'ambiente, di disponibilità e distribuzione delle risorse.
I problemi e i costi ambientali non traspaiono dai conti pubblici ancora formulati secondo criteri puramente amministrativi. Per andare verso la sostenibilità gli amministratori pubblici hanno bisogno quindi di nuovi e semplici strumenti idonei a rilevare, contabilizzare, gestire e comunicare i costi e i benefici ambientali di tutte le proprie azioni nel territorio.
La Contabilità Ambientale è uno di questi strumenti. Essa infatti è un sistema che permette di rilevare, organizzare, gestire e comunicare informazioni e dati ambientali, espressi sia in termini fisici che monetari.
Le finalità di questo strumento sono sia di comunicazione interna, come supporto alle decisioni dell'organizzazione, sia di comunicazione esterna; la contabilità ambientale è infatti un processo attraverso il quale l'Ente dà conto degli esiti delle sue politiche ambientali ed è al tempo stesso uno strumento di trasparenza e di democrazia in grado di incidere sui processi decisionali.